Жизнь волшебника просто замечательна, крайне интересна и гипер-насыщена, если не принимать во внимание одно «но»: если тебе довелось при этом родиться в семье маглов, то готовься к тому, что благодаря Статуту о секретности тебе придется стать очень изобретательным, чтобы твои друзья и дальние родственники, ничего не знающие о магии, о ней и не узнали.
Одним из таких друзей для Дэвида был Джо Рейч.
С подобными Джо, прямо скажем, обычно родители вообще строго-настрого запрещают связываться своим детям, но конкретно с этим экземпляром Дэйв сначала умудрялся близко семью и не знакомить, а потом тот исхитрялся играть роль настоящего обворожительного паиньки, при чем Мэддену даже почти не пришлось для этого проводить с ним никаких предварительных воспитательных бесед.
Джо пару раз оставался в школе на второй год, был из не слишком благополучной семьи, да еще имел замашки уличного дебошира, постоянно подбивая более спокойного и рассудительного Мэддена на поступки, которые в здравом уме едва ли пришли бы ему в голову, а прошлым летом и вовсе едва не покончил с собой. Джо был удивительным, а оттого привлекал к себе много внимания, но мастерски умел разрушать себя и тянуть за собой других. Собственно, это и было одной из основополагающих черт его шарма.
Несколько лет Дэвиду удавалось водить друга за нос о своем переводе в обычную школу-интернат в Шотландии, ни словом не заикаясь о магии. Возникал ряд сложностей, связанных с разительными различиями в учебной программе (тут-то он и осознал, что для пущей убедительности своей легенды придется еще и вкалывать сверхурочно по магловским предметам) и тем фактом, что в Хогвартсе, черт возьми, нет никаких привычных всему остальному миру способов связи вроде телефонов или начавшего получать распространение интернета. Делать нечего — пришлось приучать Джо к старым добрым письмам от руки. Да еще придумывать какие-то немыслимые отговорки, чтобы свои опусы Рейч передавал Дэйву через родителей, потому что ни один магловский почтальон не стал бы доставлять письма в то место, которого, по его глубокому убеждению, не существует, а совиной почтой маглы, знаете ли, не пользуются — хватало и того, что Джо и так начинал обращать все больше внимания на неясыть, появляющуюся на улицах Манчестера средь бела дня.
Итак, приучить Джо писать письма было можно, а вот родителей не совать в них нос — оказалось уже за гранью фантастики, сколько бы слов Дэвид с них ни брал. А зная Джо и что тот не будет ничего утаивать из своих занимательных будней, Мэдден едва не поседел еще с молодых лет и оказался вынужден занять этой проблемой мозги по полной.
Можно было попытаться использовать маглоотталкивающие чары, но ведь маглами была не только чета Мэдденов, но и сам Джо. Кроме того, зашифровывать надо было ладно бы написанное своей рукой, но проблему из себя представляла именно писанина Джо. Да еще заколдовать ее еще на этапе написания надо было так, чтобы Рейч ничего не заподозрил.
Словом, как ни крути, спасибо Джо за дополнительное образование Дэйва, ночи, просиженные в Запретной секции, убитые нервные клетки и одну из первых опубликованных статей. Да еще, пожалуй, все затраченные ресурсы и усилия в большей степени объясняют, с чего бы мистеру и миссис Мэдден считать Джозефа сущим ангелом: к себе-то он, может, и умел располагать, но убил бы все впечатление, если бы те читали о его реальных похождениях, а не походах сплошь в кино, музеи и прогулки по паркам. Цени, засранец. Да только засранец едва ли о чем-то подобном вообще подозревал.
И надо было так глупо проколоться перед Джо прошлым летом.
Вернее как — глупо. Тот, во всяком случае, хоть не сдох.

Теперь же приходилось почаще напоминать себе, что Джо в курсе всего, и скрывать от него что-либо, касающееся обычной реальности Дэвида, не было смысла. Тогда он опасался, какие последствия это может принести, но министерские служащие даже стирать память Рейчу не стали, а сам он отделался простой беседой, вероятно, чтобы убедиться, что Дэйв неглуп и сам все осознает.
Особенно сложно было помнить об этом каждую секунду, когда этот самый Рейч вламывается к тебе в комнату без предупреждения, а ты стоишь посреди нее с зажатым в зубах конвертом и перебираешь накопившуюся за время твоего отсутствия почту, потому что едва ли не с самого вокзала Кингс-Кросс родители утянули тебя в Средиземноморье к бабуле и дедуле.
Дэйв собирался уже было возмутиться, какого черта Крэйг вламывается к нему в комнату, как в свою собственную, но обнаружив вместо младшего брата вовсе не младшего друга, аж выронил изо рта письмо, но, тем не менее, успел его подхватить, вовремя прижав всю стопку к себе.
Вообще-то, он рассчитывал получить результаты по СОВ, хотя и не очень: знал, что те все равно приходят не раньше, чем через месяц — уже в июле, но, знаете, мало ли. В любом случае, остался не разочарован, первым делом выудив письмо от Беки, которое и пытался удержать отдельно, но один черт — все равно оказалось в общей куче, которую он в конце концов так и не удержал, и она разлетелась по всему полу.
Ну а Джо, разумеется, оказался тут как тут, чтобы его подхватить.
— Вернулся? Сегодня утром, — ответил Дэвид, опустившись на колени, чтобы собрать все остальное. — Дай сюда, — протянул он другу руку в ожидании, когда (если) тот передаст ему конверт, чтобы можно было все это отложить и поприветствовать друг друга, как все нормальные люди.

Дэйв думал было совершенно серьезно кивнуть, но в результате просто остался стоять с преисполненным серьезности взглядом и недвусмысленно протянутой рукой. Правда, Рейч на нее не обращал ровным счетом никакого внимания, вместо этого еще и демонстративно помахав письмом перед носом и друга и принявшись вменять ему какие-то нелепые претензии.
— Что... да с чего ты взял, что я грустный? — возвел очи горе Мэдден, не только опустив в конце концов вытянутую в совершенно бессмысленном жесте руку (это же Джо, чего он еще ожидал?), но и сунув их обе в карманы. — Ты же знаешь, что я приезжаю каждое лето. Я бы сам зашел к тебе завтра, — терпеливо принялся объяснять Дэйв, так и не припомнив, что и когда он писал другу касательно своего приезда, но будучи уверенным, что не мог об этом не упомянуть: ни про экзамены, ни про отъезд в Грецию.
Впрочем, тому немудрено было и попросту забыть. Это же Джо. Он, кажется, вообще мало задумывался о том, что несет.
Прямо как сейчас. Дэвид бросил на него осуждающе-обреченный взгляд. Конечно, можно было припугнуть Рейча тем, что если он не прекратит, то Дэйв его заколдует, но тут возникала проблема: этот засранец прекрасно знал, что использовать магию вне школы ученикам запрещено. Уличить же самого парня в том, исполнит ли он свою не то угрозу, не то обещание, было довольно сложно — к тому же, это же Рейч, его можно взять «на слабо» и более серьезными вещами, чем те перспективы, которые он только что обрисовал блудному лучшему другу (конечно, было удивительно, что при всей витиеватости и былых недомолвках в их отношениях они все еще не изменили мнения о статусе друг друга в своих жизнях...). На самом деле, несмотря на разницу в возрасте, вовсе не было очевидным, что Дэйв не в состоянии Джо и без магии уделать, чтобы обязательно подвергнуться уготовленной ему «пытке». И все же он предпочел бы обойтись без жертв и унижений.
— Да нечего рассказывать, — довольно быстро взвесив все за и против, Дэйв со вздохом прислонился к письменному столу. — Бека просто подруга.
Знал он об идее-фикс Джо устроить ему личную жизнь, но тот факт, что он ее видит там, где ее нет. оставлял в душе Дэвида довольно смешанные чувства. То есть, с одной стороны, одержимость сердобольного друга-идиота порядком приелась и действовала на нервы — тем более, что они же с Бекой правда только друзья. С другой же... наверное, он кривил бы душой, если бы настаивал на том, что Касл ему не нравится — в каком бы то ни было смысле.
— Общаемся уже... — сказал бы, что с четвертого курса, но не стал бы надеяться, что Джо утруждал себя запоминанием, на каком курсе друг сейчас, — года два, наверное, — да ведь он наверняка еще и упоминал ее несколько раз. То есть, конечно, они с гриффиндоркой не проводили в школе сутки не пролет, а доскональные отчеты о своей жизни Мэдден попросту устал бы, но... хоть иногда?
Впрочем, все равно из тех хогвартских, с кем Дэйв контактировал на постоянной основе, не было никого из Манчестера, так что было бы немудрено, если бы многочисленные однокурсники не слились бы у Рейча в одно абстрактное лицо.
Дэвид развел руками в сторону и всплеснул ими: мол, да, я скучный, но как будто ты первый год меня знаешь (а значит, должен знать и то, что это весьма далеко от правды, но ничего более в продолжение своего «рассказа» он так с ходу придумать не мог).
— Просто отдай его мне и расскажи лучше, как ты сюда попал, — предпожил он компромисс, хотя и так представлял, что друг едва ли на него согласится.

И надо было ему так попасться со своим другом-идиотом? Интуиция у него, что б его... и неудержимое желание лезть в чужие дела.
Нет, не поймите неправильно: Дэйв очень любил и ценил Джо как друга, но это не умаляло того факта, что он терпеть не мог, когда кто-либо что-то решал за него — особенно когда дело касалось его личной жизни. Поэтому Дэвид мрачно нахохлился и возвел очи горе, когда Рейч принялся капать ему на уши про то, как нехорошо он «сохнет» — именно в такой формулировке, и хоть ты тресни. Честное слово, хуже дэвидовой бабули. Но внушать другу, что он видит романтику там, где ее нет, было гиблым делом, поэтому Мэдден героически молча скрипел зубами.
— Я в этом даже не сомневался, — продолжил он играть желваками, телеграфируя лучи порицания своему, вообще говоря, любимому предку, пусть и в данный момент выглядящий скорее врагом народе. Но что поделать, если в последние годы его родители видели Джо даже чаще, чем собственного младшего сына — иными словами, не оставалось ни единого шанса на то, что они не найдут общий язык. И в ином случае он был бы этому только рад, если бы конкретно в этот вечер Рейч не вознамерился вцепиться в него клещом с намерением опять сосватать туда, куда не надо. Или это месть за то, что не предупредил о приезде?
Дэвид собирался было вежливо отказаться от предложения отца, который сегодня решил вдруг отвечать в их доме за гостеприимство, но не успел он открыть рот, как Джо его опередил, заверив, что они скоро спустятся, и тем самым не оставив рэйвенкловцу выбора, кроме как просверлить его взглядом «я-тебя-четвертую».
Что он затеял? Пусть Рейч даже не пытается утверждать, что у него не созрело никакого на голову ушибленного плана, согласно которому им необходимо было спуститься вниз. А Дэйв, как дурак, даже противиться толком не стал — ну, не опускаться же до перепалки и поколачивания друг друга, в самом деле. Все-таки, сколь бы Джо не был невыносимым, но все-таки лучший друг, с которым давно не виделись.
— Даже не вздумай затирать ни о чем подобном при родителях, — шикнул на него Дэвид, пока они под ручку пытались спуститься по лестнице, в ширину явно не достигающей необходимых размеров, чтобы на ней могли развернуться двое. — Куда мы собираемся?

– О, я тронут, – с иронией ответил Дэвид. Твоя жертвенность просто не знает границ.
Вообще-то он никогда не был особенно против, когда Джо оставался у них на ужин. Что же до родителей – тут стоит повториться, что в их глазах этот горе-биполярник и вовсе являлся едва ли не ангелом, сошедшим с небес. И с чего он сейчас запереживал?
Зная Джо – конечно, было с чего. На самом деле, не слишком успокаивал даже тот факт, что после молчаливого предупредительного взгляда на лестнице друг его заверил, что будто бы при родителях не будет продвигать концепции благоустройства личной жизни их старшего сына: Дэвид не сомневался, что его терпения хватит при них повторить то же самое, что он говорил и Рейчу, и, возможно, в отличие от него, они действительно все поймут правильно, но зерна сомнений в их умах сеять было ни к чему. Тот факт, что Джо не верит, что с девушками можно, Господи, Боже, просто по-дружески общаться – это чисто его мировоззрение, а не непреложная истина.
Как бы то ни было, ужин и правда оказался не такой катастрофой, как можно было ожидать при худших прогнозах. Можно было даже сказать, что Джо был паинькой, хотя оттого не стоило поддаваться заблуждению, что при его рассеянности и непостоянстве он что-либо забыл: ему наверняка неймется домотаться до друга со своими бесценными советами, как только они окажутся наедине. Вообще-то, так получилось, что говорил во время еды в основном только он – таков уж Джо, когда у него все хорошо и может даже на грани мании. Дэвиду только и оставалось, что иногда снисходительно кивать и пытаться иногда корректировать курс его словесного потока, чтобы тот ненароком не сболтнул лишнего – о себе или о Мэддене.
И хотя было логично, что как только они закончат с ужином, им как лучшим друзьям понадобится остаться наедине, Дэвид поймал себя на мысли, что не то, чтобы он этого желал.
И все же даже глазом не моргнул, когда следовало согласиться с Рейчем.
И даже не стал никак комментировать обещание Джо вернуть его в целости и сохранности «на полпути», как будто тот не потянет друга черт знает куда до середины ночи – то есть, серьезно? Дэйв восемь месяцев в году живет вдалеке от дома! Родители и сами понимают, что спустя такую прорву времени им многое стоит обсудить, ведь одними письмами сыт не будешь.
– «На полпути»? – переспросил Дэвид и тихо фыркнул. Ну, серьезно, кого и зачем он пытался обмануть? – Разумеется, – продолжил он даже с некоторым удивлением. То есть, они ведь видятся каждое лето, так? Не прямо-таки сутками напролет, но все-таки проводят друг с другом прорву времени. К чему бы возникли сомнения, что в этом году что-то изменится?
И сколько Джо еще осталось учиться? Рейч был настолько «прилежным» школьником, что Дэвид на мгновение даже засомневался, правильно ли посчитал, в каком он сейчас классе.
Первой остановкой на их пути логичным образом оказался продуктовый магазин, который и правда был где-то ровно посередине между их домами. И хотя только что у них был ужин, хотя вернее сказать – скорый перекус, во-первых, Джо сколько ни корми, ему все мало, и во-вторых... ну, там же продается не только еда.

В принципе, от Джо стоило ожидать чего угодно в любой момент, но столь абстрактное предупреждение совершенно не готовит тебя ко многим из его выходок. Как, например, если он захочет вдруг крепко тебя обнять посреди дороги и долго не отпускать — уж точно достаточно долго, чтобы в голове начала формироваться сама собой напрашивающаяся фраза в духе: «Я, конечно, тоже тебя люблю, но...»
Что «но» — додумать все-таки не успел, прежде чем Рейч отпустил его и принялся объяснять, что на него нашло.
И тут же, не слишком заботясь о том, улавливает ли слушатель его скачки с темы на тему, продолжил умилительно сетовать на одноклассников.
— Не хочу тебя разочаровывать, но цифры говорят об обратном, — улыбнулся Дэйв, стоило ему услышать, что «даже» Рейча успели пригласить уже пять раз.
Даже. Он вообще себя в зеркало видел? Не говоря уже о том, что стереотип, будто девушкам нравятся плохие парни, наверное, не умрет никогда — а этот был настолько «плох», что умудрялся оставаться на второй год уже дважды — и при этом нравился даже дэвидовым родителям, не то что своим ровесницам.
Словом, как будто Рейч не понимал, как выглядят действительно непопулярные парни в школе — и что не обязательно становиться президентом класса, чтобы доказать свою крутость. Как правило, вообще можно ничего не делать специально — подкупит как раз твоя естественность.
Устал ли он? Да не то чтобы... скорее мог бы предъявить, что у него вообще-то были другие планы на вечер, но будем честными — какие? Провести вечер с семьей? Проваляться на кровати с музыкой или книгой? Тупить в комп, а потом лечь спать?
В любом случае, на все это у него будет еще целое лето, а Джо раз уж обещал уделять больше времени, то почему бы не начать это делать сейчас?
Словом, ответом другу было молчаливое пожатие плеч. Напрягло разве что предложение прихватить за компанию «вон ту бутылку», потому что последний раз, когда между ними звучало подобное, наивный Джо пытался подбить его просто ее выкрасть — ну а что, ты же волшебник, вот и покажи чудеса невидимости или чего-то в этом роде. Пришлось объяснять, что вообще-то несовершеннолетним магам запрещено колдовать, что вообще-то было довольно обидно, потому что автоматически лишало Дэйва возможности шантажа друга, что если тот не будет паинькой, Мэдден его заколдует.
Но в этот раз вполне уже совершеннолетний Джо справился сам — у него и у самого безо всякой магии даже не стали спрашивать документы, и на Дэвида тоже не взглянули, хотя, на его взгляд, уж касательно его возраста определенно должны были возникнуть небезосновательные сомнения.
— Само собой, — согласился Мэдден, принимая у друга часть продуктов и мысленно прикинув, что может находиться в 15-ти минутах отсюда: все-таки, пусть последние четыре года он и проводил по добрых девять месяцев в сотнях километров отсюда, но до этого времени успел хорошо изучить город и тем более район, где провел детство — да и, опять-таки, летние, рождественские и пасхальные каникулы никто не отменял.