Смешная мысль болталась в голове вот уже несколько дней: если бы Третья война была на самом деле понарошку, чем-то вроде игры, - то, узнав о том маневре, который мы собирались осуществить сегодня, любой из Пожирателей мог бы по полному праву обиженно заявить: "Так нечестно". Однако, как бы по-прежнему, даже полгода спустя, мне ни было жутко признавать абсолютную серьезность происходящего, речь сейчас шла все-таки не о честности, а о спасении человеческих жизней. И хоть мы и не принимали жестокости методов движения сопротивления, позволить себе игру по правилам даже мы уже не могли: ведь с нами бы в такой же ситуации церемониться точно не стали.

Да уж, ловушка и впрямь была подстроена достаточно коварно. Мы бы, конечно, ничего не смогли ни предвидеть, ни устроить сами, если бы нам не повезло обзавестись каким-никаким, но шпионом в рядах врага. Я, как определенно не самый главный в Ордене, не был так уж хорошо посвящен во все тонкости переговоров с этим скользким двойным агентом, Лоу Хокингом, - но кое-что о них знал, и для участия в грядущей операции мне этого было достаточно. Итак, если наш Джеймс Бонд местного разлива не врал, то на 23 июля Пожирателями была запланирована важная дипломатическая миссия в Запретном лесу, в ходе которой они собирались вступить в союз с какими-то темными существами - чуть ли не с дементорами, которые в свое время были изгнаны из Азкабана и теперь не нашли лучшего места, где приткнуться, как поблизости с Хогвартсом. Допустить этот альянс было никак нельзя; поэтому в наши задачи сейчас входило остановить дипломатический поезд еще на подходе и, желательно, обезвредить на месте как можно больше его участников, взяв пленных. Эта идея несколько претила мне лично; однако своего рода арест (за нашей большей идеологической состоятельностью, чем подкупленный официальный Аврориат, можно было это и так назвать) в любом случае был уж более приемлем, чем его единственная альтернатива - радикальное устранение неприятеля, убийство. Эта позиция и роднила меня с другими членами Ордена. Иначе, наверное, не разошлись бы наши дороги с организацией сопротивления, и можно было бы работать сообща.

Это была уже не первая серьезная операция, в которой я принимал участие наравне с остальными, а я все равно весь извелся от нервов, пока мы ждали прибытия дипломатов в засаде. Для участия в войне я, конечно, был чересчур труслив, даром что многие зачем-то говорили мне обратное; но не участвовать, просто спокойно отсиживаться в своем доме, окруженном, кажется, десятком защитных чар, пока в таких вот операциях раз за разом страдали люди, куда более примечательные, чем я, мне не позволяла совесть. Единственное, что я мог заставить себя сделать с трусостью - не паниковать открыто, чтобы не подрывать ничьего шаткого душевного равновесия, и своего в том числе. Еще помогали эдакие "мантры", которые сосредоточенно читаешь по себя, - что-то вроде "Никто не умрет сегодня, все будет хорошо". А еще - разные шутки, сарказм, хохот; впрочем, это редко было по моей части, для такого нужно было иметь особое самообладание. Да и здесь, на будущем поле боя, все это резко становилось неуместным и даже опасным: можно было выдать себя. То ли дело там, в Хогсмиде, откуда мы несколько часов назад выдвигались по направлению к лесу: тогда я даже обернулся к Митчу, который оставался там, в резерве нападающих, широко улыбнулся ему и бодро показал большой палец.

Кто-то молча тронул меня за рукав, и я, ушедший на время в свои мысли, вздрогнул, - но по привычке уже быстро пришел в себя. Начиналось. Многочисленные размытые силуэты наших врагов - очевидно, не только дипломатов, но и охранников, на случай как раз такого нападения, - были видны за сумеречными деревьями; и, кажется, нас здесь не ждали. Секунда: в голове простучали пульсом несколько правил выживания. Пока есть эффект неожиданности, медлить нельзя. Нападать на того, кто кажется по силам. Не отдаляться от остальных, чтобы, если что, кто-то мог прийти на помощь. Никто не умрет сегодня, все будет хорошо.

Они среагировали быстро, даже быстрее нас: в нашу сторону уже начали лететь первые заклинания. Рассредоточиться, действовать поодиночке, не позволять им окружить себя. Больше уворачиваясь, чем отбиваясь от них, я перешел на бег, чтобы хотя бы так стать менее легкой целью, и, выхватив новую еловую палочку, начал выпускать рандомные, инстинктивные заклинания в сторону Пожирателей. Я крутил головой во все стороны, чтобы случайно не попасть под чей-то удар в спину; и уже буквально в следующий момент это спасло меня. Заметив краем глаза летящий в мою сторону огненный шар, я еле успел отклониться в сторону - и сразу же резко повернулся, чтобы увидеть своего врага хотя бы в маску, не то что в лицо.
Однако он не скрывал своего лица. Не считал необходимым сохранять инкогнито? Что ж, когда я узнал его через мгновение, я сразу понял почему. Когда я узнал его, я чуть не выронил оружие из мигом ослабевшей руки, и только привычное на поле боя азартное сосредоточение позволило мне не упасть духом сразу и окончательно.

В какой-то сотне метров от меня стоял не кто иной, как Гекльберри Роули; и я знал, что на этот раз он доведет свое дело до конца.

There's a hole in your soul like an animal
With no conscience, repentance, oh no.
Close your eyes, pay the price for your paradise.

Just give me a pain that I'm used to.

Первые несколько секунд я просто стоял на месте, оцепенев, не шевелясь. Надеялся, что зверь реагирует только на движущиеся объекты; что, если не побежать прочь самому, тварь не рванет следом?.. Заметив меня, Роули тоже на какое-то время замер; схватка вокруг нас обоих на это время как будто тоже остановилась. Я знал, о чем он думал. Отчетливо различая каждое движение мышц на его лице, каждое неверящее подрагивание его бровей, я мог в точности восстановить сейчас весь его мыслительный процесс, вплоть до мельчайших деталей, и легиллименция была для этого не нужна. "Он жив? Нет, он же должен быть мертв, я же видел, как он... Гвен, конечно, Гвен спасла его." Когда же губы его наконец растянула улыбка, - жестокая, знакомая, условным рефлексом приучившая меня к совершенно бессознательному, животному ужасу, - смертельный холод как кнутом полоснул мне по позвоночнику. "Что ж, убью его сейчас, какая разница", - наконец читалось в окончательно безумном взгляде его тигриных глаз.

Боже, скажи, что все это сон. Пусть это будет просто ужасный сон, пусть я сейчас проснусь, я ведь так часто видел его в своих кошмарах - зачем же наяву? Боже, не надо, я не хочу умирать. Митч, где ты, Дейв, где ты, Дакота, профессор Браун, - кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне! Я только-только поверил в то, что я буду жить, только свыкся с задорной юной мыслью о собственном бессмертии, помогите мне, умоляю, кто-нибудь, я же не хочу умирать!

Встав в беспомощную дуэльную стойку, которой меня научили, (ноги расставлены на ширине плеч, одна впереди - другая сзади, спина прямая, одна рука заведена назад для равновесия), выставив перед собой оружие, я начал медленно, вслепую, пятиться назад - в то время как Роули, этой своей вальяжной, издевательски неторопливой походкой, какой каждый раз спускался по лестнице в чизвикский подвал, двинулся прямо на меня. Сейчас он уже не станет возиться со мной, он расправится со мной быстро - не так ли? В полуобмороке я уставился на искривленный усмешкой рот Гекльберри, чтобы успеть увидеть, как он начнет произносить заклятие. Дрожа всем телом, как осиновый лист, чувствуя, как колотится мое сердце, отдаваясь оглушительно шумящим в ушах пульсом, со свистом судорожно вдыхая сквозь плотно сжатые зубы, я все ждал, когда же он уже произнесет одно-единственное заклинание, и из его палочки вырвется зеленый луч, от которого я, конечно же, не успею увернуться. Даже если это будет что-то полегче, что-то не смертельное, я просто не успею поставить блок. Я много с кем дрался уже, много кого уже побеждал, но сейчас мой страх не даст мне выиграть в сражении, и Гек меня просто убьет, как этого всегда почему-то хотел.
Но когда в следующий момент он стремительно поднял палочку, я, удивительно, даже не раздумывая, - хоть и слишком истерично, слишком громко, совершенно срывая себе связки, - заорал:
- Reflecto!
Что-то с громким хлопком столкнулось в воздухе между нами, породив сноп разноцветных ярких искр и обратной волной чуть не сбив меня с ног. Удерживая равновесие, я инстинктивно дернулся в сторону - как раз вовремя, чтобы увернуться от очередного заклятия; луч же отраженного, который должен был врезаться в меня, отскочил в сторону, оставив на каком-то дереве глубокий белый надрез. Пока я в шоке провожал его взглядом, Роули снова занес руку; на его лице уже не было усмешки, он с ненавистью сжимал губы и щерился. Подавляя желание развернуться и броситься бежать, я отскочил назад и несколько раз исступленно крикнул:
- Protego! Defendo! Defendo! - Смешно, но я чувствовал себя, как на танцевальном игровом автомате, с экстремальным уровнем сложности, когда только чистая удача может позволить наступить на правильную клеточку пола. Только вот здесь единственный неверный шаг мог превратить меня из танцора в сапера, наступившего на мину. На меня велась охота, а я был настолько загнан в угол своего ужаса, что даже не мог представить себе, что буду нападать на охотника сам, а не только защищаться. - Reflecto! Protego! Reflecto! - Я еле ловил заклятия на подлете, задыхаясь, выбиваясь из сил. Одно из проклятий по касательной резануло мне по правому запястью - от внезапной боли я едва не выронил палочку. Прижав кровоточащую руку к взмокшей клетчатой рубашке, снова отступая, я, совершенно охрипшим голосом, выкрикнул, пытаясь теперь как-то орудовать левой: - Protego! Stupefy! Incarcerous! Reticulum! Reflecto!
Но его нельзя было остановить так - он наступал на меня с все большей яростью, зверея с каждым заклинанием, которое отражал я, с каждым, которое приходилось отражать ему; а теперь еще и техническое преимущество - здоровая рабочая рука - было на его стороне. Нет, преимущество всегда, всегда было на его стороне... Пятясь, я не заметил выпирающий из земли огромный корень и зацепился за него ногой; споткнулся, и упал навзничь, и, не успевая даже подняться, продолжил в панике отползать назад, подняв на Гека трясущуюся левую руку.
- Expelliarmus! - крикнул я из последних сил, ожидая, что он мгновенно отразит и это мое заклинание - жалкую попытку отсрочить свою гибель.

Но вместо этого магическая волна выбила из руки Роули волшебную палочку, а его самого с силой ударила в грудь и отбросила назад на несколько метров, - где он упал на землю рядом с огромным серым деревом и уже не поднялся.

По-прежнему дрожа всем телом, Пейтон, грязный, измочаленный схваткой, с трудом поднялся с земли. До сих пор не верилось, что Гек, против максимальной мощи его атаки только что спокойно выставлявший защиту, попался на каком-то простеньком обезоруживающем заклятии и оказался побежден. Стал слишком самонадеян и, недооценив его, пропустил удар? Просто в голове не укладывалось. Он, Пейтон Смит, вечный слабак и трус, которому для самозащиты никогда не хватало мужества и ярости, - победил, победил своего самого страшного врага, который являлся ему в кошмарных снах, который полгода назад превратил всю его жизнь в смертельную игру в прятки и почти настиг его сейчас... но только почти, только почти. От переполнявшей сознание гремучей смеси неверия и восторга, (возможно, недостойного, но такого естественного), в горле сперло дыхание, кругом шла голова. Скорее всего, сейчас ему помогла лишь счастливая случайность, но это все равно не имело значения; он не сдрейфил, он обезоружил, одолел монстра без чьей-либо помощи, без Митча, без Дейва, сам, своими силами! - а теперь оставалось только пленить его и снова изолировать от мира, чтобы этот безумец больше никогда никому не причинил зла - ни самому Пейтону, ни его близким, ни другим людям, которых Гек, кажется, всех до единого ненавидел.

Но совсем уже не чувство самодовольного торжества вспыхнуло в душе Смита, когда он, на всякий случай еще сжимая в руке оружие, приблизился к поверженному врагу. Не до конца еще понимая, что происходит, Пейтон внимательнее вгляделся сквозь запылившиеся очки на фигуру Роули, почему-то по-прежнему распластанного перед ним на земле.
И удивленно-радостная полуулыбка победителя тотчас погасла на его лице.

Гекльберри лежал в углублении корней громадного сухого дерева, в каком-то напряженном пароксизме изредка подергивая скрюченными от боли конечностями, - а из его живота, прямо под солнечным сплетением, из широкой темной дыры в лопнувшей одежде и коже торчал, сильно выпирая наружу острым, как копье, концом, толстый шершавый сук, облепленный тошнотворным красным месивом из мяса и кишок, в которое теперь превратились все его внутренности. Трясущиеся кровавые ладони Роули в судороге обхватили дерево и зачем-то инстинктивно пытались сдвинуть собственное тело с этого кола; но каждое движение рук отражалось на его искаженном болью лице только новой гримасой бесконечной муки. Он не кричал, - хотя, казалось бы, ожидать от раненного так можно было только этого; но губы его шевелились, и изредка усиливавшие голос стоны выделяли в потоке бреда отдельные бессвязные фразы и слова, которые он выплевывал изо рта вместе с темными, почти черными сгустками крови. Отец. Бартемиус. Передайте ей. Он прерывисто дышал, а взгляд его был то, совершенно бессмысленный, устремлен куда-то к кронам деревьев, когда он в бессилии запрокидывал голову назад, опираясь затылком о ствол, то, наоборот, фокусировался, до маленьких темных точек зрачков, на суке, пропоровшем его насквозь, - и тогда в сосредоточенных, чуть сощуренных глазах сквозило какое-то жуткое, парализующее удивление.

Выронив палочку, Пейтон издал какой-то невнятный полукрик-полувсхлип и в ужасе прижал ладонь ко рту.
Сладостный торжественный сон-мечта, увенчавший его лаврами чемпиона, в мгновение ока превратился в темный и реальный кошмар.

* * *

Что я наделал. Господи, что я наделал, что же я наделал.
И в голове голос: что же ты закрываешь лицо руками? Гляди теперь, упивайся этим зрелищем, ты же всегда хотел повергнуть его, всегда хотел стоять над ним и видеть его поражение, - помнишь, когда он бил тебя, когда он насмехался, издевался над тобой, как яростно ты хотел этого, как зверски ты его ненавидел? Так что же сейчас-то невмоготу, и в горле - тошнотный ком то ли слез, то ли желчи? Кишка тонка, Пейтон - кишка тонка убить человека?
Я ненавидел его. Но я никогда не хотел убить его. Никогда даже помыслить я себе об этом не мог.
И он, казалось, не мог умереть. Мне он всегда казался каким-то бессмертным потусторонним существом, которое воскресало из мертвых, восставало из пепла, выползало из могилы и неизбежно возвращалось ко мне, будто посланное кем-то, чтобы досрочно открыть мне ворота в ад, причинить новые страдания, напомнить о приближающейся смерти и о моих грехах. Он был для меня кем угодно - дьяволом, бесом, инферналом, цербером возмездия - но только не смертным человеком, способным испытать агонию и познать смерть. Но вот он лежал сейчас передо мной, в крови, кашляя, корчась и, как всегда, улыбаясь, и чувство не изумления, а первобытного ужаса подступало к моему сердцу.

Лишь мгновение оцепенения - и я бросился рядом с Роули на колени. Я должен был как-то помочь ему, я жаждал помочь; но я не знал, просто не знал, что мне делать. Снять его с этого сука? Он бы все равно истек кровью, или умер от болевого шока, - да и как вообще возможно было, даже при помощи магии, залечить такую рану? Может, попытаться как-то остановить кровь, или хотя бы уменьшить боль? Обведя землю вокруг безумными глазами, я нащупал палочку и сжал ее в кулаке. От отчаяния и страха во рту было сухо, и зубы дрожали, как трещотка. Руки, колотящиеся, как в припадке, бессильно шарили в воздухе в дюйме от его тела, боясь притронуться и сделать ему еще хуже, еще больнее.
Боже мой, не надо мне такой мести, такого "око за око" - уж лучше бы я умер, лучше бы он убил меня!
- Нет, Гек, т-ты не умрешь, - цежу я сквозь плотно стиснутые зубы, чтобы совсем уж не сорваться на жалкий, придушенный всхлип; о, как бы сам я хотел сейчас верить в то, что говорю. Осторожно приподнимаю его взмокшую голову и тараторю какую-то бессмыслицу, пытаясь поймать его то гаснущий, то снова горящий взгляд. - Я помогу тебе, ты не умрешь, слышишь, Гек? Я отвезу тебя в больницу, там тебя спасут, обязательно спасут... Держись, пожалуйста, только держись... A-anestesio... Anestesio! Anestesio! Сейчас, сейчас, потерпи, потерпи чуть-чуть... Haemostatio! Оно вообще действует?.. господи... П-пожалуйста, только не умирай, Гек, пожалуйста, этого же не может быть! Кто-нибудь, помогите! - Но основная схватка идет уже далеко отсюда, мы отстали, никто, никто меня не слышит, и никто не поможет - как и тогда, в январе.  - Помогите, мой друг умирает, на помощь, пожалуйста, кто-нибудь!

А что еще я должен был закричать? "Умирает мой заклятый враг, которого я боюсь и ненавижу с детства, прошу вас, помогите мне спасти ему жизнь"?
Чертов бред, не так ли?

- On the ground I lay, motionless in pain.
I can see my life flashing before my eyes.
- Did I fall asleep?
Is this all a dream?
Wake me up, I'm living a nightmare!