Стефани не то, чтобы слишком любила День Святого Валентина… Нет, не так. Стефани не любила этот праздник вовсе. Конечно, Стеф была не худшим вариантом девушки, которая может встретиться на пути представителю противоположного пола, но много лет подряд все носились по Хогвартсу с валентинками, будто не было ничего важнее, а она оставалась вне. Сама же мисс Финниган делала вид, что ей это совсем не важно, что её совсем не беспокоит такая ситуация вокруг и сидела все дни в библиотеке, не вылезая из Истории Хогвартса и учебника по Заклинаниям.
В этом году ничего измениться, конечно, не могло. Изменения были только в самой Финниган – книги только заставляли её вспомнить о выпускных экзаменах и начать ещё больше волноваться, потому она была полна решимости хотя бы со стороны посмотреть разок на то, как другие празднуют день Всех Влюблённых. Для Штеф такое название было чем-то вроде насмешки над ней. Злой, ироничной насмешки. Она всегда была влюблена в кого-то, это было её перманентное состояние, но только она и не праздновала того дня, который должен был быть её по праву. Ну кто после этого скажет, что судьба не злодейка?
Но, однако, ничто не отменяло рассеянности мисс Финниган. Прогуливаясь по коридорам с последними (она себе это твёрдо пообещала) взятыми в библиотеке книгами, Стефани слишком увлеклась своими размышлениями о том, что не престало взрослой девушке прятаться за бумагами, что невольно едва не сбила одного из представителей семейства Поттер-Уизли. Вообще, наткнуться на кого либо из этой семейки при нынешней их плотности на территории Хогвартса было несложно, но столкнуться именно с Альбусом Северусом девушка никак не ожидала.
- Мерлин, какая ж я неловкая всё-таки, прости. – обильно краснея пролепетала Стеф, стараясь попутно не уронить все книги сразу и как-то их удерживая на весу. Этот представитель Гриффиндора уже некоторое время занимал довольно большое количество её мыслей и область её сердца. И, да, Стеф вполне отдавала себе отчёт в том, что это – сын героя войны, к тому же Гриффиндорец и юноша младше её, но ничего не поделать – влюбчивость девицы как-то не очень подчинялась разумным доводам. Зато, видимо, подчинялась чужому одобрению, потому что стоило Стеф пожаловаться отцу (фактически, матери, но Симус всегда перехватывал её письма чтобы не упустить важного) на это её увлечение, как вдруг тот умудрился ответить, что Альбус – «очень хороший мальчик, потому как именно так отзывался о нём его отец». Смешно даже, насколько глупыми бывают доводы у родителей и насколько легко юное создание ведётся на такие аргументы. – Честное слово, прости, я не хотела. Ты моего брата не видел? – просто ради удовольствия сказать хоть что-то и чувствовать себя чуть меньшей дурой спросила Стеф, пряча глаза и стараясь вообще не показывать своего смущения.

Каждый день одно и то же. Девочки перешёптываются о том, что один из самых завидных парней Хогвартса до сих пор никого не пригласил. Подруги Стефани нашёптывают, что они хотели бы оказаться на месте его пары на танцах, а Стеф только и молится о том, чтобы на этом самом месте не оказались они, потому что какая же это дружба, если одна подруга завидует другой до смерти. Финниган уже решила для себя, что этим надо просто переболеть и улыбалась, изредка, но так, чтобы никто и ничего не заподозрил. Потому что так нельзя – никто не должен знать о том, какие именно у неё слабости и какое у слабостей имя.
Вид у Альбуса при этой встрече был несколько...нет, не измученный. Скорее усталый. Впрочем, его нельзя было винить, чем ближе был день Всех Влюблённых, тем больше девушки хотели завоевать этого юношу. Пришлось Стэфани признать, что это неспроста. Кажется, её саму на днях отчитывали за то, что не участвует в этих набегах на несчастного представителя мужского пола. Все её вопросы о том, почему нельзя побегать за кем-то ещё уходили в небытие, так что, надо предположить, что это столкновение тоже было вызвано толпой оголтелых девчонок.
-Да, я, собственной персоной. Прости ещё раз… – пролепетала Штеф, нисколько не мешая Поттеру поднять книги с пола. Дело в том, что если бы за ними наклонилась сама Фани, то пол был бы ими засыпан вдоль и поперёк, а то, что в Але была кровь джентльмена, было как раз кстати сейчас. К слову, она даже не стала и защищаться, когда парень забрал книги у неё из рук. - ну, грабить библиотеку было точно веселее, чем писать бесчисленное число валентинок. – пожав плечами с улыбкой ответила Финниган, стараясь хоть немного смотреть на Альбуса не отводя взгляд и не смущаясь, что было маловероятно в её случае.
Помнится, на первом их совместном матче она пропустила столько мячей, что её даже хотели выкинуть из команды, а всё потому, что она совершенно терялась едва стоило одному очень известному всем охотнику оказаться на пути. И что же её спасло? Да то, что даже при том, что она заметно глупела девушка выкладывалась на максимум и всем в Рейвенкло просто пришлось признать факт того, что тренировок было мало, если даже новичок Гриффиндора может их провести. – Ну да, конечно, в гостиной. Как-то не подумала – ещё больше чувствуя себя глупой, проговорила Финниган. Конечно же, её брат должен был ошиваться где-то в гостиной и размышлять кого ему пригласить, ну а сестра пусть сама таскает свои книги. Конечно. – наверное ищет себе девушку на праздник – произнесла девушка вслух случайно. Временами она говорила глупости не от скуки, а от того, что просто забыла что нужно молчать.

Стефани усмехнулась в ответ на слова Альбуса. Да, конечно, ему ли не знать всё про валентинки – уж он-то точно не остаётся человеком, которому не написали вовсе, или написали подруги из жалости.
- Ну, пока что переписывания текстов к экзаменам мне вполне хватало для этой практики, а писать в пустоту мне пока что не хочется – улыбка, которая появилась на лице Стеф вряд ли могла назваться счастливейшей в истории. Она, опять же, совсем не заметила, что говорит чуть больше, чем следовало бы в обществе человека, к которому испытываешь хоть какую-то симпатию. – Тебе не тяжело? – вдруг одумалась Стефани, глядя на то, что Поттеру, бедняжке, приходится тащить плоды её ограблений книжного жилища. На самом деле сама Стеф считала их достаточно тяжёлыми, так что спрашивала очень даже честно и заинтересованно. С сочувствием даже. Мало того, что она его едва с ног не сбила, так теперь ещё и приходится книги за глупой девчонкой носить. Какая она, должно быть, жалкая с виду сейчас.
Но лучше бы просто так и было, потому что у неё-то сбить никого с ног не получилось, а вот от слов Альбуса девушка и правда чуть не упала. Наверное, впервые за весь этот недолгий разговор она остановилась как вкопанная и посмотрела на Поттера настолько ошалелыми глазами, что они, казалось, сейчас выпадут из орбит.
-Ч…чего? – нет, Стеф совсем не собиралась смеяться или делать вид, что уже приглашена, или что у неё есть чем заняться в этот вечер – она была не самой лучшей лгуньей на свете, сказать начистоту. Но, всё же, её удивление пересилило желание быстро согласиться и потом глупо улыбаться от мысли о том, что её пригласил на бал Альбус, а не какой-нибудь мальчишка, у которого и выбора-то не было и которому просто стало очень жалко выпускницу без пары. И даже если бы Ал поступал так по той же причине, Стефани была всё равно рада. Очень. Но слишком удивлена. Настолько, что теперь могла только глупо моргать глазками и думать, не послышалось ли ей и не упала ли она просто в обморок, ударившись об книги головой и отключившись.

Если бы Стефани не была так озадачена этой ситуацией, то, быть может, она бы могла просто так умиляться тому, какой же всё-таки Ал милый джентльмен и вообще довольно неплохой парень. Но нет, девушке сегодня судьбой было предначертано играть в моргающую куклу. Фарфоровую такую – губы приоткрыты, лицо бледное как поганка, а глаза большие и яркие, и только ресничками так – вверх, вниз…
Кое-как помотав головой, девица сбросила остаток удивления и приняла более человекоподобный вид, поспешно облизав засохшие от частых вдохов губы и будто пробуя воздух на вкус, девушка моргнула последний раз в молчании.
- Нет, нет-нет-нет, я не иду – Мерлин, как же глупо. То есть, Штеф никогда не считала себя самой умной на свете, но чтобы настолько глупой и невменяемой – ещё никогда. – Ну, то есть, ни с кем не иду. Ну, то есть… – почему-то формулировки вообще не собирались становиться хоть сколько-нибудь более понятными и человечными, так что пришлось снова набираться уверенности и воздуха в лёгкие, чтобы выпалить очередную порцию идиотического бреда, который может быть только у девочки-подростка, когда она сталкивается с подобной ситуацией – Вообщем, я была бы… – Рада? Брось, Стеффи, здесь любая была бы рада. – Совсем не против. Мне вроде как не с кем идти… – снова кое-как переходя на шаг сообщила Стеф, стараясь понять что же она чувствует на самом деле и почему вдруг она ощущает себя напуганной. Так сильно напуганной. Или взволнованной? Впрочем, это всё одно. Только краснеют в волнении больше - прямо как сейчас. И глаза становятся чуть ярче. И улыбка чуть глупее. Прямо как сейчас.

Правильная девушка всегда опаздывает на свидание. Правильная девушка всегда понимает, что свиданием можно назвать всё, что угодно. Правильная девушка готовится к свиданию так, как будто на этом же свидании её и убьют, и похоронят в гроб, поэтому надо быть красивой. Правильная девушка. Не Стеф.
Помнится, ещё вчера она стояла у своей двери, около входа в гостиную факультета и смотрела вслед Альбусу, пытаясь понять, как же это так получилось, что она идёт на бал именно с ним. Вчера же она впала в состояние паники и случайно проговорилась своей подруге о такой глупости, как то, что смогла заполучить Альбуса Северуса, даже не пытаясь этого сделать всерьёз и как попала в беду из-за этого. Сумасшедшая рыжеволосая девчушка, похожая на сестру самого Поттера, носилась весь вечер по башне, то впадая в истерику о том, почему повезло не ей, а Финниган, то пытаясь напялить на ту какие-то невероятно странные платья, в обхват составлявшие три, а то и четыре таких вот Стефаний.
Вообщем, к самому дню бала, Стеф подошла в паническом непонимании как быть и смогла придумать не так много. Кое-как одолжив у подружки одно из многочисленных её платьев из серии «а вдруг праздник», Стефани нарядилась в голубое платье из непонятного воздушного материала, собрала волосы наверх, а в уши вставила серёжки. На шее у неё, как всегда, висел кулончик, а на пальце девушка нервно теребила колечко с голубым камушком, подаренным подругой с платьем «на удачу».
Как известно, Стеф была не большой любительницей подобного рода мероприятий, а потому волновалась, а значит пришла сильно заранее и успела увидеть лица половины однокурсников и однокурсниц, шокированных столь миловидным образом мисс Финниган. Девушка так отчаянно краснела, что хотела уже и сбежать, но её что-то удерживало. Наверное, тот факт, что если бы она сбежала, то Альбуса бы схватила как раз-таки её дорогая подружка, а та его не отпустит. И, как ни странно, это задевало Стефани сильно, всерьёз.
Она волновалась, переживала, если не сказать, паниковала и теребила цепочку на шее, лишь бы не сорваться и не убежать к любимым книгам, за которыми можно спрятаться. Лишь бы не видеть то, как её же знакомые пучат свои глазки, пытаясь узнать в этом облаке зефира свою подругу. Страшно это всё, правда. И только теперь она начала понимать, что это такое, когда минута как вечность.

Тик-так, так-тик. Время тянется так долго, когда ждёшь чего-то, или кого-то. Время так долго тянулось каждую весну и осень, когда Стеф ожидала, что сможет хоть какие-то свои мечты и фантазии воплотить в жизнь. Время почти не шло вчера вечером, будто пытаясь оправдать слишком быстрый пульс, мол, должны же быть где-то и минусы, если повсюду плюсы. Сейчас же часы как будто издевались. Шли не чаще, чем девушка успевала сделать самый глубокий вдох и выдох. И с каждой девушкой у зала становилось всё хуже – каждый взгляд очередной девушки, которой пришлось соглашаться даже на самое неприятное для неё предложение, или прийти вовсе одной, вместо того, чтобы быть на месте Финниган, просто прожигал синеглазую насквозь. Стеф старалась дышать спокойно, как учат в ситуации, когда паника неизбежна.
Спокойно, дурочка, всё хорошо – обратился к Стефании её добрый внутренний голос, отчего на лице девицы появлялась хоть тень улыбки, помогавшая сохранять образ счастливой дурочки, которой незаслуженно очень повезло. Голосок и правда очень помог, поскольку девушка опять уже собралась сбежать. Ненадолго пришлось даже повернуться к окну и опереться на подоконник, чтобы хотя бы не упасть в обморок от волнения. Глупая такая, скоро уже выпускной год, а она всё ещё от простых танцев в ужас приходит.
Но, к счастью, от паники было два средства: мудрый внутренний голос и появление спутника. Галантного, неотразимого и вызывающего ещё большее внимание к Стефани, среди тех, кто почему-то ещё не знал, что это именно эту невзрачную девчушку пригласил «Сам Альбус», как шептались девчонки утром за завтраком. Почему-то в обществе Поттера Стефания почувствовала себя лучше, спокойнее – как будто бы он хоть от чего-то мог её защитить так, как не может она сама.
- Вы мне льстите – Стефания покраснела от смущения, а потому увела взгляд и присела в коротком реверансе. Шутливо, конечно, но многие девушки ещё восемнадцатого века могли бы позавидовать ей в искусстве выполнения этого жеста и невинности, с которой она делала всё это. Смотреть прямо в глаза Альбуса девушка не решалась, хотя краем глаза и видела его взгляд, полный каких-то смешинок и чёртиков в безумной пляске. Конечно, ему-то легко, он-то натренированный на такое внимание. - Разве могу я отказать Вам, сэр? – с ласковой улыбкой спросила Стэфани, наконец собравшись с силами и подала руку своему спутнику. Вокруг разнесся звук ударов челюстей об пол.

Стефани улыбалась как дурочка, как маленький ребёнок, настолько ей было приятно быть хоть ненадолго быть, если уж не девушкой (как мечтали многие в школе), так по крайней мере спутницей Альбуса на танцах. Возможно, привлечь ещё больше взглядов можно было бы только придя на бал с Джеймсом, поскольку он был, как и Стефани, всего в одном шаге от выпускного года, а значит ценился охотницами за головами чуть больше. Однако, сейчас с Алом она чувствовала себя, пусть неуверенно, пусть смущённой, но какой-то…счастливой. И то, что раньше он назвал Финниган неотразимой, сильно на неё повлияло – в исключительно положительном плане. Она не прятала взгляд, а смотрела вокруг с чувством собственного достоинства, а это уже не мало.
- Ну, у нас просто не было другого выхода – отшутилась девушка, глядя прямо на Альбуса. Странно было видеть гриффиндорца в цветах, более свойственных факультету другому, но Стеф не могла не признать, что в серо-зелёном смотрится очень даже неплохо. Нет, честно признаться, Стефани даже была в восхищении от того, как смотрится Ал, как играет цвет его глаз. Вообщем, оба они как специально играли на цвете глаз – она в синем, он в изумрудном. Крайне выгодно.
Девушка протянула свободную руку, повернув её ладонью вверх, пытаясь поймать хоть одну снежинку, которые спускались так красиво и так, увы, иллюзорно. Белые хлопья исчезали, растворяясь в сантиметрах от ладошки девушки, но Стефани всё равно улыбнулась, потому что фантазия напоминала ей какие эти белые искры на руках зимой, снаружи.
Улыбаясь, Стефани совсем повернулась к Альбусу, от переизбытка положительных эмоций и нервозности взяв его за обе руки.
-Здорово? Да здесь просто восхитительно, посмотри вокруг – вряд ли кто-либо кроме брата хоть раз видел Стефани такой непринуждённо улыбающейся и увлечённой чем-то. Ей было легко, будто бы она была пьяна. Но, мгновенно, девушка отпустила руки Поттера и, даже, испуганно отступила на шаг. - Прости, я просто впервые здесь…на танцах…ни разу не видела зал таким